苏珊·赖斯成长于华府,家境极好,她的父亲埃梅特·赖斯是美国康奈尔大学经济学教授,曾做过联邦储备银行董事,母亲为教育学家。赖斯毕业于斯坦福大学历史系,1990年获博士学位。
苏珊·赖斯中学在华盛顿特区的National Cathedral School 就读。是学校篮球队队员,三项全能(铁人三项)运动员和学生会主席。她以学习成绩第一名 (valedictorian)从高中毕业。高中毕业时备如斗,由于她在各方面的优秀表现,获得了美国高中毕业生的最高荣誉“美国优秀学生奖学金” 。1986年毕业于斯坦福大学,曾获得杜鲁门奖学金,1988年和1990年在牛津大学分别获得了哲学硕士和博士学位。1993年至1997年在美国国家安全委员会工作,1997年至2001年任负责非洲事务的助理国务卿。2002年,赖斯进入斯坦福大学的黑人校友名人堂。
苏珊.赖斯不但策划奥巴马的整个外交造势之旅,她也全程陪同,每天为奥仿磨巴马做简报。她的外交理念是以对话代替对抗,向全球推销美国的“软实力”而橡高不是炮舰外交。