如果 SpaceX 研发的 Starship 能成功发射，将会成为人类历史上最便宜的太空载具——把一公斤物品送进太空的成本会预计低至 200 美元，是 1967 年土星五号发射时的 3%，猎鹰 9 号的 7%。

现在有家名为 Astro Mechanica 的美国创业公司，正在开发一款火箭能用的新型喷气发动机，有可能把成本压得更低。

虽然 SpaceX 可以重复利用火箭助推器降低发射成本，但每一次发射还是需要携带、消耗大量燃料。而 Astro Mechanica 的喷气发动机可以像商用航空飞机引擎那样，借助空气反应加快速度飞行，大致的过程是：

- 发动机前的风扇旋转，吸入大量空气；

- 空气经压缩机压缩，使体积变小，压力和温度上升；

- 经压缩的空气进入燃烧室，与燃料混合并点燃，释放能量，增加气体温度和体积；

- 把高温气体喷射出去，产生推力，推动飞机向前。

帮助 Astro Mechanica 获得硅谷风投 a16z 投资的安德鲁·科特（Andrew Cote）说，与商用航空飞机的喷气发动机通常在巡航飞行时保持节省燃料、高效运作不同，Astro Mechanica 设想的新型发动机，可以适应三种不同的速度，能把速度先后推到 2 马赫、3.3 马赫、6 马赫（每秒飞行 2 公里，1 马赫相当于 1 倍音速），之后再靠燃料加速，达到进入太空轨道的速度——25 马赫。

在这个过程中，其消耗的燃料要远远低于火箭。安德鲁·科特说，靠大气反应把速度推到 6 马赫，“就像是一个免费助推器”，而且每次飞行对硬件的损耗比 SpaceX 的火箭更小。

Astro Mechanica 的发动机能够调整工作模式，始终用最少的燃料，把速度提高，得益于它靠电机驱动的 “第二涡轮”，能保证切换到不同模式时，吸入空气的风扇运行速度始终保持在理想状态。

Astro Mechanica 研发的喷气发动机局部图。图片来自其创始人伊恩·布鲁克。

而第二涡轮的设想能够变成现实，是因为电机有了迅速发展。原本电机想要大功率运作，通常需要较重的线圈，在喷气发动机上增加电机驱动的第二涡轮反而是个累赘。

电动车的爆发加速了电机进化的速度。以特斯拉为例，2008 年投产的 Roadster，使用的电机重达 52 公斤，功率为 185kW。4 年后，Model S 用的电机只有 32 公斤，功率提升了 50%。

Astro Mechanic 成立于 2020 年，获得了 YC、a16z 的投资。其创始人伊恩·布鲁克（Ian Brooke）说，其新型喷气发动机已经有原型，还在持续迭代中。（贺乾明）