面临着留在大城市还是回到海岛的选择，即将师范毕业的杨丽丽在回獐子岛的滚装船上陷入深深的思考中。
十多年前，二十多岁的杨老师师专毕业后应校长的邀请放弃留城，回到了生养自己的海岛家乡獐子岛成为了一名镇中学的农村教师，不久就当上了初二三班的班主任。
獐子岛是一个以渔业生产为主的小岛，为了让海岛的孩子们一个不落的都能够进入课堂，杨老师经常骑着自行车颠簸在山路上——家访，面对冷落，拒绝、误解、甚至嘲讽，杨老师还是始终坚持不懈的游说，尤其是于大龙的父亲于喜海是最顽固的一个。
在一次逃学过程中，恰巧被杨老师发现在船舱里抱着篮球的于大龙，他得了重病，及时送到医院后，性情粗糙的渔民于喜海终于被感动，亲自把孩子送回到学校。然而，一波未平，一波又起，淘气的于大龙又在教室里玩球打碎玻璃，被校长批评并连累杨老师一起写了检讨和保证书。
于大龙被处分，情绪低落，杨老师发现后，及时开导，使于大龙敞开心扉……
学校足球队选拔队员，为鼓励于大龙参加，杨老师和他约定每天早起锻炼。于大龙最终取得好成绩被录取，得以晋级市少年足球队的选拔赛。
课堂上，杨老师用自己的方法引导学生们进入对事物的“研究”和对故乡海岛的重新认识和发现。
“学生的好师长、好朋友、好玩伴儿”杨老师的真诚和在教学上的独到，得到师生们的拥护，也被纯真姑娘刘红美悄悄爱上。
几年后，杨老师不仅收获了爱情，也收获了獐子岛中学建校以来前所未有骄人的教学成果——他带的班全部升入了高中。
毕业晚会上，学生们用点燃的蜡烛围成心形“写”在了沙滩上。
十多年后，獐子岛发生了巨大变化。杨老师虽然由一名普通教师走向领导岗位，担任了副校长职务，但依然在教学一线上，用先进的教育理念影响着同事们，帮助学生们。
滕老师是杨老师带的徒弟,在教学比赛上得了第一名后被城里学校看中想挖走，被杨老师的精神感染，毅然选择了继续留教。
为照顾意外车祸受伤卧床不起的爸爸，佳妮连续缺课。在瓜皮岛的家访中了解到真相后，杨老师拿出自己的积蓄，并组织全校教师捐款，解决了徐佳妮家庭的困难，同时，为了让自卑自闭的徐佳妮开朗起来，杨老师采用积极的方法，每天都在徐佳妮的作业本上留言，徐佳妮也终于开始在作业本上与老师交流了，并渐渐敞开心扉，学习的热情被点燃。
一切，都向着美好的方向发展着，杨老师兴致勃勃憧憬着投身教育的快乐。
但是，在一次上班路上的杨老师突然病倒，住院后被确诊为白血病。
住院的杨老师一直用积极乐观的态度面对，但心里一直放心不下学生，病情稍有好转，杨老师就执意从市里医院回到课堂，还跑到市书店给学生们买了最新辅导材料，返回了他心爱的课堂……
一天夜里，杨老师病情突然恶化，需要到市里医治，一大早，获知消息的学生和家长们到码头送行。
医院里，杨老师一直惦记的仍然是自己学生的学习，为了不影响学生们，杨老师一直用乐观、阳光、积极的精神鼓励着他们……
带着一丝丝遗憾，杨老师走了，也给我们留下深深的怀念……
站在父亲的墓碑前，丽丽决定毕业后回岛教书，完成父亲的遗愿……
船渐渐远离港口，在学生们“杨老师…杨老师…”的呼喊声中，杨丽丽回望着海中的獐子岛，是那样的绚丽多彩和充满魅力……