天台县历史悠久，源远流长。早在新石器时代，就有人类居住。
夏商周三代，天台属扬州之域，春秋战国时为瓯越地。公元前323年越为楚灭，属楚。
秦分天下为三十六郡，以原东越地置闽中郡，天台属之。
西汉初，高祖刘邦封韩信为楚王，天台属楚；高祖六年（公元前201年）立刘贾为荆王，转属荆国。惠帝三年（前192年）越功立摇为东海王，都东瓯，天台属焉。武帝建元三年（前138年）闽越伐东瓯，东瓯举国迁徙江湖间，其地遂虚。至昭帝始元二年（前85年）于该地置浦县，属会稽郡。
东汉光武帝建武初改名章安，天台仍属之。
三国吴大帝黄龙三年（公元231年）分章安、永宁置始平县（南始平），属临海郡。这是天台置县之始，辖境包括今天台、仙居两县。
西晋武帝太康元年（公元280年），因雍州亦有始平县（北始平），遂更名为始丰县。东晋穆帝永和三年（公元347年），从南乡析出置乐安县（今仙居县）。章安令孙绰（341-371）作《游天台山赋》，从此天台山闻名遐尔。
南朝宋沿袭晋为始丰县，属临海郡。齐、梁改为始平县，梁武帝大同六年（公元540年），属赤城郡。陈复为始丰县，仍属临海郡。
隋文帝开皇九年（公元589年），平陈，废始丰并入临海县，属处州（括州）。炀帝大业三年（公元607年），属永嘉郡。
唐高祖武德四年（公元621年），平吴李子通，分临海县置始丰，属海州，寻属台州。八年（公元625年）又废始丰。太宗贞观八年（公元634年）再置始丰县。高宗上元二年（公元675年）改名唐兴，属台州。
五代后梁太祖开平元年（公元907年），封钱？为吴越王，台州属焉。开平三年（公元909年），以境内天台山而改唐兴县为天台县。后唐同光（公元923-926）初，复名唐兴。至后晋天福年间（公元936-942年）改名为台兴县。
宋太祖建隆元年（公元960年）定名为天台县。太宗太平兴国三年（公元978），天台随台州归宋。终两宋三百余年，均属台州。
元改台州为台州路，天台属之。
明代，改路为府，天台属台州府。
清沿袭明制，天台县仍属台州府，分三十七都。咸丰十一年（公元1861年）十月下旬，太平军攻占天台，建政权，设乡官。次年二月，复为清统治。
中华民国元年（公元1912年），废府存道，天台改属会稽道。1927年取消道制，实行省县两级制，天台直属浙江省。1940年，在临海设浙江省第七行政督察专员公署，通称浙江第七区，管辖原台州六县（后增新折的三门县），天台属之。抗日战争时期，成立浙东行署，主管浙东旧八府各县，驻节天台街头。
1949年5月24日，天台解放。