吾昔少年时，所居书室前，有竹柏杂花，丛生满庭，众鸟巢①其上。武阳君②恶杀生，儿童婢仆，皆不得捕取鸟雀。数年间，皆巢于低枝，其鷇③可俯而窥④也。又有桐花凤四五，日翔集其间。此鸟羽毛，至⑤为珍异难见，而能驯扰⑥，殊不畏人。闾里⑦间见之，以为异事。此无他，不忮⑧之诚，信于异类也。有野老言：鸟雀巢去人太远，则其子有蛇、鼠、狐狸、鸱鸢之扰。人既不杀，则自近人者，欲免此患也。由是观之，异时鸟雀巢不敢近人者，以人甚于蛇、鼠之类也。苛政猛于虎，信哉！
译文
 我小的时候所住的书堂前面，有竹子柏树和各种花，欣欣向荣，长满了院子，很多鸟在上面筑巢。武阳君（我的母亲）厌恶杀生，命令小孩和仆人都不得捕捉小鸟。仅仅几年的时间，（由于没有捕捉行为）鸟雀们都将巢建在花木的低枝上，他的幼鸟可俯身而看。又有四五只叫桐花凤的鸟，白天在花木丛里一齐飞翔。这种鸟羽毛极为罕见珍贵，而且能驯养服从，从来不畏惧人。乡里人偶然见了，把这当作奇怪的事。这其实没什么，不技之诚，它们信任异类。民间有一种古老的说法：鸟雀的巢建得离人太远，那么它们的孩子就会有被蛇、鼠、狐狸、鸱鸢吃掉的忧患。人既然不杀鸟雀，那么它们自然愿意接近人，想免除这个灾患（指鸟的孩子被蛇、鼠、狐狸、鸱鸢吃掉的忧患）。从这件事情看，日后鸟雀不敢接近人的原因是以为人的作为比蛇鼠之类牲畜的作为更加残暴（为了说明下面的“苛政猛于虎”,说苛刻残酷的刑法比老虎都要凶猛），相信“苛政猛于虎”这句话了。
 全篇讲的是爱鸟的故事。究其深意，在于一个“仁”字，篇末的“苛政猛于虎，信哉！”正显出“仁”字的实质。凡人之情，皆出于“仁”，否则，其带给社会的灾害是难以估量的。所以苏轼提倡以“仁”治天下，“百官之众，四海之广，使其关节脉理，相通为一。叩之而必闻，触之而必应。夫是以天下可使为一身。天子之贵，士民之贱，可使相爱。忧患可使同，缓急可使救。” 从“仁”的哲学思想而广展到“仁政”的主张，已属政治思想的范围。