病毒是由遗传物质(常为RNA或DNA)和蛋壳组成的微生物。
病毒是一种非细胞体,其遗传物质可以是DNA或RNA,但不同时具有。其外部有一个由蛋白质构成的蛋壳保护着这些遗传物质。病毒自身不具备进行代谢的能力,必须通过寄生细胞来完成自身的生命周期。在感染细胞时,病毒将其遗传物质注入细胞内,利用细胞的代谢机制复制自身,最终导致宿主细胞死亡。
需要注意的是,不同种类的病毒遗传物质及蛋壳有很大的差别,这种多样性使得病毒很难治疗。此外,病毒的突变速度极快,可以快速应对宿主的免疫系统,这也是研制疫苗或药物遇到的主要挑战之一。